Đêm hôm sau. Tại một hội sở nguy nga tráng lệ, đèn hoa rực rỡ.
Phòng khách nhà Chung Di cũng đang náo nhiệt.
Dì họ đến chơi, kể với bà Chương những tin tức bát quái không biết nghe được từ đâu, thần sắc khoa trương, ngôn từ run rẩy như thể chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ.
“... Cậu thiếu gia họ Từ đó là có vị hôn thê rồi đấy, mắt nhìn của nhà người ta cao trên trời luôn! Hôm nọ dì vừa nghe bà Từ nói có con bé cứ bám riết lấy con trai nhà bà ấy, dì liền nghĩ, cũng bình thường thôi mà, dù sao cậu thiếu gia họ Từ đó trông cũng lịch lãm, điều kiện gia đình lại tốt, cho dù không danh không phận con gái nhà người ta bám lấy cậu ta cũng là lẽ thường tình, trêu hoa ghẹo nguyệt đều là lẽ dĩ nhiên, nhưng dì vừa nghe bà Từ nói con bé đó tên là gì, tên là Chung Di! Ái chà! Trong lòng dì lộp bộp một cái, Di Di nhà mình nói lý ra là không thể làm ra cái loại chuyện khiến ngoại nó mất mặt như thế này được chứ!”
Một câu nói hận không thể uốn éo đến mười tám khúc quanh, cái ý vị khiêu khích trong đó chỉ hận không thể nói sự thật đã rõ ràng, khẳng định chắc nịch rằng Chung Di trèo cao bám víu, để mọi người cũng nửa cân tám lạng, ai nấy lo tương lai của mình, sau này đừng có ở trước mặt mẹ con họ mà giả vờ thanh cao nữa.
Cái gì mà nhà họ Chương ở thành phố Kinh, đó đều là chuyện từ đời thuở nào rồi, còn ai nhớ đến nữa.
Bà Chương thậm chí còn chẳng buồn nhìn Chung Di để xác nhận lấy một lần, chỉ mỉm cười nhạt với dì họ rồi nói: “Di Di sẽ không làm vậy đâu, chắc là có nhầm lẫn gì rồi.”
Dì họ nói: “Làm sao mà nhầm được chứ, bà Từ đó đã nói rồi, Chung Di, mở tiệm trà nhà hát kịch, ở phía nam thành phố này chẳng lẽ còn có Phức Hoa Đường thứ hai sao?”
Người lớn đang nói chuyện, cho dù là người lớn kiểu gì, ngắt lời đều là không lễ phép. Lát nữa Chung Di phải mặc một chiếc váy cực kỳ ôm sát nên buổi tối không ăn cơm, lúc này cô im lặng ngồi nghe dì họ diễn đủ vai trung thần gian nịnh, chỉ chuyên tâm bóc những hạt sen xanh mướt.
Đợi đến khi dì họ nói xong câu này, cô mới lên tiếng.
“Cậu thiếu gia họ Từ đó, cháu có quen, cháu với cậu ta học cùng khóa hồi cấp ba, nhưng cũng không thân lắm. Dì họ bây giờ lăn lộn trong giới quý bà ở thành phố Châu như cá gặp nước, tin tức nhạy bén như vậy, hay là đi nghe ngóng thêm chút nữa xem.”
Dì họ nghi hoặc nhìn về phía Chung Di: “Nghe ngóng cái gì?”
“Rốt cuộc là ai bám lấy ai?” Nghĩ đến màn mượn oai hùm nhờ thể diện của Thẩm Phất Tranh ở ban công khách sạn hôm đó, Chung Di không nhịn được mà mỉm cười.
“Có điều bây giờ chắc cậu ta không dám bám lấy cháu nữa rồi, nên không phiền dì họ phải lo lắng thay cho cháu đâu.”
Chung Di mang vẻ mặt ngây thơ hiếu kỳ, chớp chớp mắt, cũng đáp lại dì họ bằng sự quan tâm của bậc hậu bối: “Ồ, đúng rồi, cái buổi tụ tập quý bà đó có ích gì không ạ? Dì họ vừa nói bà Từ mắt nhìn cao, coi thường tiệm trà nhà hát kịch vậy còn những nhà khác thì sao, mắt nhìn có cao không ạ? Dì họ đã chọn được chàng rể vừa ý chưa?”
Sắc mặt người đàn bà trung niên lập tức lúc xanh lúc trắng, vừa rồi còn hớn hở múa may quay cuồng, giờ đây như thể một cô đào đóng vai khổ cực mất chồng mất con, ê a không ra hơi.
Chung Di nhìn thấy rất vừa lòng, khẽ phủi tay cho sạch lớp vỏ sen, đứng dậy nói: “Buổi tối cháu còn có việc, không tiếp tục trò chuyện cùng dì họ được nữa, dì cứ tự nhiên nhé.”
Chẳng mấy chốc, người đã đi rồi.
Chung Di cũng từ trên lầu nhà mình đi xuống lần nữa, mặc chiếc sườn xám lấy từ Bảo Đoạn Phường về hôm trước.
Chất lụa trắng như ngọc, thêu những đóa văn thù lan màu xanh lục đậm xen lẫn xanh nhạt.
Vốn dĩ cô tưởng mùa hè năm nay trôi qua mình cũng chẳng có cơ hội mặc chiếc sườn xám trang nhã này, sườn xám lấy về ngoài việc ướm thử trước gương vài lần thì cũng chỉ chờ hết mùa là đóng hòm cất đi.
Giờ thì tốt rồi, vắt kiệt giá trị sử dụng, trả ân tình cho Thẩm Phất Tranh bằng cách mặc nó đến dạ tiệc đóng vai thục nữ.
Cô hiểu rõ nhiệm vụ tối nay của mình - thay Thẩm Phất Tranh chặn đứng những đóa hoa cỏ lả lơi có ý định bám lấy anh.
Chiếc xe chạy trên con đường đến công quán Khởi Nguyệt.
Đêm đã về khuya, ánh đèn bên đường chảy tràn vào trong xe, chiếu rọi bộ sườn xám hơi tỏa ra ánh sáng của chất liệu tơ lụa, ôn nhu phong nhã.
Chung Di không ngờ Thẩm Phất Tranh còn nhớ rõ bộ sườn xám này.
“Hoa văn rất độc đáo.” Anh nghiêng đầu nhìn ngắm rồi nói: “Trông giống hoa lan.”
Chung Di sững người, lập tức giải thích: “Văn thù lan không phải là hoa lan ạ.”
“Nhưng ý nghĩa loài hoa của nó rất hay.”
Sự nhận thức của Chung Di về từ “tiếc chữ như vàng” trước đây khá rập khuôn, cô nghĩ tiếc chữ như vàng là không thích nói chuyện, thiếu đi một chữ “vàng”. Quen biết Thẩm Phất Tranh chưa lâu, cô lại cảm thấy từ này dùng cho anh mới thật là tuyệt diệu.
Ví dụ như lúc này.
Người bình thường sẽ tiếp lời hỏi một câu “Văn thù lan có ý nghĩa gì”, nhưng anh không hỏi, chỉ lặng lẽ nhìn cô, tĩnh lặng chờ đợi đoạn tiếp theo của cô.
Không hề có màn đối diễn nào. Chỉ có lời độc thoại của riêng cô, hòa hợp với không khí yên tĩnh trong xe.
“Là... cùng chàng đồng hành.”
“Rất tốt.”
Anh nhìn Chung Di, dừng lại vài giây mới lên tiếng, khiến câu hưởng ứng hờ hững đó đột nhiên trở nên không rõ ý tứ, có chút mập mờ như rêu phong đang sinh sôi nảy nở trong bóng tối.
Tại buổi tiệc, đám đàn ông xã giao bàn luận sôi nổi, rất nhiều điều Chung Di đều không hiểu, cũng chẳng buồn nghe.
Buồn chán thì dễ thất thần, mỹ nhân thất thần trông cũng rất đẹp, giống như những chiếc đèn pha lê tua rua trong sảnh tiệc, không cần phải có động tĩnh gì, chỉ riêng sự hiện diện của nó đã là một vẻ đẹp thu hút ánh nhìn.
Người bên cạnh bàn luận về các hạng mục khai thác tương lai của thành phố Châu, cô bỗng nghe thấy vài từ ngữ quen thuộc: khu phố cổ, đường Ngân Hạnh.
Đó là nơi nhà của Hồ Già Lệ tọa lạc.
Ánh mắt Chung Di khẽ chuyển động.
Những người có mặt ở đây đều là những tay lão luyện trong việc quan sát sắc mặt người khác, ở chỗ Thẩm Phất Tranh không tìm được khe hở nào để chen vào, nên bọn họ không bỏ lỡ cơ hội bắt đầu từ người bạn đồng hành bên cạnh anh.
Rất nhanh đã có người lộ ra vẻ mặt hiếu khách, nói với Chung Di: “Chung tiểu thư mới đến thành phố Châu, e là không biết du ngoạn hồ ở khu phố cổ, đó là một nét đặc sắc lớn của du lịch thành phố Châu, nếu có hứng thú có thể thử xem sao.”
Chung Di mỉm cười: “Tôi không phải mới đến, tôi là người địa phương. Du ngoạn hồ ở khu phố cổ là hạng mục tham quan mùa xuân thời tiểu học của tôi đấy.”
Thẩm Phất Tranh khẽ cười nhạt.
“Hả? Chung tiểu thư hóa ra là người địa phương thành phố Châu sao, vậy thì tốt quá, Thẩm tiên sinh lần này đến thành phố Châu thị sát, đúng lúc cần…”
Người đó lộ ra vẻ kinh ngạc xã giao, vốn định nương theo chủ đề để tiếp tục chèo kéo, Thẩm Phất Tranh thấy Chung Di khẽ bĩu môi một cái, đó là một biểu cảm nhỏ trông như đang nói thật chẳng có ý nghĩa gì mà cũng có chút đáng yêu.
Cô bé này đúng là được nuông chiều đến hỏng rồi. Hiềm nỗi sự nũng nịu đó lại rất đường đường chính chính.
Anh đang thầm nghĩ xem là ai đã chiều hư cô? Người ông ngoại vốn cả đời thanh nhã cương trực, không bao giờ cười đùa của cô sao? Trong khi suy nghĩ, lời nói của anh lại vô thức bị phân tâm, ngắt lời người đó.
“Đã nói rồi tối nay không bàn chuyện công sự. Cô bé này vẫn còn đang đi học, cứ tiếp tục trò chuyện như vậy, nghe sẽ thấy rất vô vị.”
Ai là cô bé vẫn còn đang đi học.
Mọi người đều hiểu rõ trong lòng.
Mà hai câu nói không góc cạnh này của Thẩm Phất Tranh lại mang ý nghĩa nước đôi, mượn lời Chung Di nói vô vị, trông có vẻ chỉ là đang cưng chiều trẻ nhỏ, nhưng thực tế cũng là anh cảm thấy vô vị.
Dùng bốn lạng đẩy ngàn cân, mọi người chỉ còn cách phụ họa theo.
Tiệc trôi qua một nửa, vùng cổ và vành tai không trang điểm của Chung Di bắt đầu hơi ửng hồng, Thẩm Phất Tranh hơi cúi đầu xuống, ngửi thấy mùi hương thanh khiết trên tóc cô.
Trong sảnh tiệc có đốt hương gỗ, qua làn phấn son và hơi rượu, từ lâu đã nhào nặn thành một loại mùi hương nồng nàn không nói rõ được là có thơm hay không nhưng lại đặc trưng cho các buổi tiệc.
Có lẽ ở trong đó thì không tự biết. Khi anh tiến lại gần Chung Di, vẫn cảm thấy mùi hương của cô là thanh mát và độc lập.
Dùng ly rượu ra hiệu hướng đi, anh nói nhỏ bên tai Chung Di: “Đừng uống nhiều quá, bên kia có quầy thức ăn, đi đổi ly rượu của em lấy nước trái cây đi.”
Chung Di vê lấy chân ly, ánh mắt đảo qua một lượt, khẽ lắc lắc ly rượu Latour còn già tuổi hơn cả cô này, thật lòng mà nói loại rượu vang đỏ vừa chua chát vừa nồng nàn hương vị này cô không biết thưởng thức, nhưng biết được niên đại của hầm rượu, lại khó tránh khỏi có chút tự trách vì đã lãng phí của trời.
“Tôi dùng nước trái cây uống cùng họ, liệu có vẻ không lễ phép không ạ?”
Anh lấy ly rượu trong tay Chung Di đi, tùy ý đặt vào khay rượu của nhân viên phục vụ đang đi qua.
“Ở đây, em có thể không lễ phép.”
Tìm được một món tráng miệng vừa ý, chiếc nĩa bạc nhỏ mang theo lớp kem mịn màng tan ngay trong miệng, Chung Di mím môi vẫn còn đang suy xét kỹ câu nói vừa rồi của anh, ở đây là chỉ nơi nào?
Bên cạnh anh sao? Chung Di không nhịn được nhếch môi cười một cái, trong khoang miệng tràn ngập một tia vị ngọt của kem.
Cô không tiến lên nữa, tựa bên quầy thức ăn, nhìn Thẩm Phất Tranh không xa không gần, đã chứng kiến phong thái khác biệt của vị cậu tư nhà họ Thẩm này, giữa chốn xa hoa rực rỡ, vẫn thong dong tự tại.
Cảnh tượng được mọi người vây quanh nịnh nọt, Chung Di không phải là chưa từng thấy qua, chỉ là anh quá đỗi thoát tục, ngay cả những lời nịnh nọt a dua này khi rơi lên người anh đều trở nên vô cùng tương xứng, giống như anh vốn dĩ đã là như vậy. Xứng đáng với những lời ca tụng như thế.
Sau buổi tiệc, tài xế lái xe đến trước cửa công quán, bọn họ đang định đi, bỗng nhiên cửa sổ xe đóng kín bị gõ nhẹ.
Một giọng nói phụ nữ êm tai truyền vào.
“Thẩm tiên sinh, có tiện đưa tôi về khách sạn không?”
Lớp kính sẫm màu từ từ hạ xuống, gương mặt ngoài cửa sổ xe đó, vừa nhìn thấy đã khiến Chung Di không khỏi kinh ngạc trước sự chịu chi của người đứng sau.
Nơi như thành phố Châu này rốt cuộc vẫn không bằng được chốn vàng son rực rỡ như thành phố Kinh, quy mô buổi dạ tiệc hôm nay không tính là cao, cũng giống như đang nhân nhượng ai đó, cố ý khiêm tốn.
Nhưng một nữ minh tinh có danh tiếng như vậy lại có thể được mời đến để làm màn kết thúc cho dư âm của buổi tiệc, vị kim chủ đứng sau màn cố gắng nịnh bợ Thẩm Phất Tranh này, thực sự xứng đáng với một câu đầy đủ thành ý.
Chung Di không quên nhiệm vụ đêm nay của mình.
Sự ngẩn ngơ chỉ diễn ra trong vài giây, nữ minh tinh ngoài cửa sổ cũng đang quan sát Chung Di ở trong xe, rõ ràng là kinh ngạc, cô ta không biết trên xe của vị Thẩm tiên sinh nghe nói nắm quyền cao chức trọng này đã có người rồi.
Chung Di dùng ánh mắt lả lơi, tựa vào vai Thẩm Phất Tranh, nũng nịu nói: “Thẩm tiên sinh thật là có nhã hứng quá nha, tối nay là định chơi đôi sao ạ?”
Nói xong lời lả lơi đó, cô mỉm cười nhìn xéo ra ngoài cửa sổ xe, giọng nói như dải lụa mềm, hơi thở như lan, cũng mang theo một tia khiêu khích.
“Chị gái này, đều biết chơi những trò gì thế ạ?”
Dù sao cũng là người của công chúng, ngày thường cũng đã quen giữ giá. Nữ minh tinh thoắt cái mặt biến sắc.
Số tiền cô ta nhận được không bao gồm cái hạng mục gây tởm người này, nếu không phải dạo trước đi thành phố Quảng thua quá nhiều, không lấp nổi lỗ hổng, mà số tiền này lại đúng lúc phải trả, thì cô ta cũng chẳng muốn đến nơi này.
Dù sao cũng chẳng còn là cô bé mới vào nghề chưa từng thấy sự đời, cái gọi là ông chủ nắm quyền cao chức trọng cô ta thấy nhiều rồi, ông chủ cũng chia làm năm bảy loại, liếc mắt nhìn qua, chẳng qua cũng chỉ là một chiếc A6, tính là cái gì chứ.
Sau này có người bảo cô ta lên mạng tìm kiếm về chiếc xe này, rồi nghe ngóng thêm xem trước đây Thẩm Phất Tranh thường qua lại với những hạng người nào, việc tiếp tục đi chiếc A6 có lẽ chỉ vì anh đã quen khiêm tốn rồi.
Cô ta mới bàng hoàng nhận ra, mình đã từng bỏ lỡ một cơ hội tốt đến nhường nào.
Nữ minh tinh đi rồi, chiếc xe từ từ lăn bánh vào màn đêm sâu thẳm.
Thẩm Phất Tranh khen cô diễn như thật.
“Cũng không hoàn toàn là diễn đâu ạ, người cỡ rồng trong loài người như Thẩm tiên sinh đây, đương nhiên là phải tranh giành đến sứt đầu mẻ trán rồi.” Chung Di rời khỏi vai anh, đáy mắt rạng rỡ nụ cười, nhưng chẳng có lấy nửa phần chân ý.
Tối nay đi cùng Thẩm Phất Tranh xã giao, mặc dù có sự dung túng “có thể không lễ phép” của anh, Chung Di vẫn uống không ít rượu, lúc này ngồi xe thấy không thoải mái, đầu óc choáng váng lồng ngực ngột ngạt, muốn xuống xe đi bộ.
Nhiệm vụ đã hoàn thành, cô cầm lấy chiếc túi cầm tay của mình, đường đường chính chính nghiêng người, phiền tài xế tấp vào lề phía trước, nói với Thẩm Phất Tranh: “Thẩm tiên sinh không cần tiễn tôi nữa đâu, tôi thấy không được khỏe lắm muốn đi hóng gió chút, tôi xuống xe ở đây thôi, chúc anh - đêm nay mộng đẹp!”
Thẩm Phất Tranh đương nhiên sẽ không để một cô bé đi dạo đại lộ giữa đêm khuya, quá không an toàn, nếu xảy ra chuyện gì, cũng không ăn nói được với ông Chương.
Chung Di lại bảo anh không cần lo lắng về chuyện này.
Rút chiếc trâm gỗ cài sau đầu ra, mái tóc đen dày hơi xoăn xõa tung ra, giống như hoàn thành nhiệm vụ mà tháo bỏ lớp mặt nạ mỹ nhân sườn xám, hai cánh tay giang rộng, dáng hình xinh đẹp hòa vào màn đêm.
“Thẩm tiên sinh, đây là nhà của tôi mà, tôi quen thuộc lắm, tôi sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, trường cấp ba tôi học cũng không xa đây, mỗi con đường ở đây tôi đều biết rõ, sẽ không không an toàn đâu ạ.”
Tóc cô xõa tung, bay múa, nhất thời trong cơn gió thổi tới từ phía cô đều mang theo hương thơm.
Thẩm Phất Tranh ngửi thấy, rồi lại phân biệt, giống như đóa hoa nở rộ giữa đêm, cánh hoa dày ẩm ướt, mang theo hương thơm tươi mới như sương mỏng.
Bỗng chốc ngẩn ngơ suy nghĩ, anh nhớ lại, ngày đến bái phỏng Chương Tái Niên, người giúp việc già của nhà họ Chương gọi cô là Di Di tiểu thư, anh có hỏi là chữ Di nào.
Đối phương nói, Cung Nhĩ Di, là chữ Di trong câu “Bội tân phân kỳ phồn sức hề, phương phi phi kỳ di chương”.
Sau vài ngày, anh mới bàng hoàng nhận ra, cái tên một chữ của cô, là một sự miêu tả sát sao biết bao.
“Em muốn hóng gió, tôi có thể đi cùng em, chỉ là phải phiền Chung tiểu thư dẫn đường rồi, nơi này tôi không quen, còn về sự an toàn của tôi…”
Anh hơi cong môi, tựa như gió đêm thổi lật một trang giấy mỏng, chất giọng hòa lẫn hơi men, không còn vẻ thanh lãnh như trước. “Cũng trông cậy vào Chung tiểu thư cả đấy.”
Chung Di khựng lại trong giây lát, sau đó bật cười, để lộ hàm răng trắng sứ: “Được thôi ạ.”
Gần đó có một công viên thực vật, nhưng đã là đêm muộn nên không thấy bóng dáng người nào.
Thành Phố Châu có không khí tốt, tỷ lệ bao phủ cây xanh rất cao, ngay cả trung tâm thành phố cũng có nhiều nơi giữ được phong thái cố đô, đâu đâu cũng thấy hoa cỏ tốt tươi, ngay cả thiết kế của một số đèn đường cũng giống như những ngọn đèn thời xưa, mang đậm nét cổ kính.
Đi ngang qua bồn hoa trên dốc nghiêng, hai bên con đường đá xanh, hoa hồng leo đang nở rộ.
Chung Di hái hoa bị gai đâm vào tay.
Da cô trắng nõn, giữa những chiếc gai lập tức hiện lên một nốt đỏ nổi bật.
Khẽ “xuýt” một tiếng, cô cúi đầu nhìn vết thương đó, lí nhí tự nói: “Quả nhiên mẹ tôi nói không sai, chuyện phong lưu trộm ngọc cắp hương, chữ sắc đi đầu là một nhát dao.”
Thẩm Phất Tranh nghe thấy một điều mới mẻ: “Trong nhà em dạy em những điều này sao?”
“Có dạy chứ ạ.” Chung Di hoạt bát đáp lời, bóp chặt đầu ngón tay hơi đau nhức, nhìn về phía Thẩm Phất Tranh.
Nữ minh tinh tự tiến cử mình anh còn chẳng hề lay động. “Tôi cảm thấy, Thẩm tiên sinh còn hiểu rõ đạo lý này hơn cả tôi đấy.”
Cô cài đóa hoa vừa hái được lên bên tai, gió đêm vỗ về vuốt ve những lọn tóc mai xõa tung, như mây mềm sương mỏng, cô vén lên rồi lại bị thổi tán ra hết lần này đến lần khác.
Thẩm Phất Tranh lặng lẽ nhìn cô.
Hồi lâu sau mới lên tiếng nói: “Chữ sắc đi đầu là một nhát dao, tôi ghi nhớ rồi.”
(Câu nói "Chữ sắc đi đầu là một nhát dao" (bắt nguồn từ câu gốc Hán: Sắc tự đầu thượng nhất bả đao - 色字頭上一把刀) mang ý nghĩa răn dạy về sự nguy hiểm của dục vọng, đam mê nam nữ. Nó cảnh báo rằng việc buông thả theo "sắc" (ham muốn thể xác, nhan sắc) chẳng khác nào tự kề dao lên cổ, dễ dẫn đến hủy hoại bản thân, gia đình và sự nghiệp.)
8 Chương
