Tổ phụ của Hàn Tử Lăng từng là đại tướng chỉ huy trận cầu Kiều Đầu dưới triều Hiếu Tông, nhờ quân công mà được phong hầu. Cha của Hàn Tử Lăng nối nghiệp cha ông, thời trẻ là một tướng lĩnh xuất sắc ở biên cương. Sau cuộc loạn Giang Tân năm ngoái, ông được điều về kinh thành nhậm chức Tổng chỉ huy của quân Kinh Doanh, nắm giữ quyền kiểm soát phòng vệ kinh đô, trở thành một trong những hầu gia quyền lực nhất.
Đến thế hệ của Hàn Tử Lăng, hắn sinh ra với dung mạo phi phàm, tư chất thông minh, rất giỏi văn chương nên quyết định thi cử để tiến thân vào chốn quan trường. Hàn gia, cả về gia thế lẫn quyền lực, đều đứng đầu kinh thành.
Từ sau khi bị Phụng Ninh mắng mỏ, Hàn Tử Lăng vô cùng nhục nhã, trở về nhà với tâm trạng ủ rũ.
Hắn đã chất vấn mẹ mình về lý do thay đổi hôn sự. Hàn phu nhân cũng không khỏi khó chịu, với tài năng và ngoại hình của con trai, bất kỳ con dâu nào ở kinh thành mà họ không chọn được? Vậy mà lại phải ép mình cưới một cô nương nhà họ Lý. Nhưng sự việc đã đến nước này, bà đành ép con trai phải chấp nhận cuộc hôn nhân này.
"Bộ dạng của nhà họ Lý ngày đó con cũng thấy rồi. Họ cầm tín vật của tổ mẫu con để làm cao, ta không đồng ý, nhưng cha con thì cứ khăng khăng chấp nhận. Ta có thể làm gì đây? Đích nữ thì ít ra cũng tốt hơn thứ nữ, hơn nữa Lý phu nhân còn hứa sẽ chuẩn bị hồi môn đầy đủ cho con gái. Ít ra khi con dâu vào nhà, chúng ta không phải trợ cấp thêm."
Dù Hàn gia không thiếu tiền, nhưng so với việc cưới một con gái thứ không có của hồi môn, lựa chọn này là ít thiệt hại hơn, và đó cũng là quyết định của Hàn phu nhân sau khi cân nhắc thiệt hơn.
Tuy nhiên, bà không ngờ rằng Lý Phụng Ninh lại đẹp đến thế, và con trai mình lại bị cô ấy thu hút ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Đây là gì nếu không phải là báo ứng?
Nhìn thấy con trai mình đỏ mặt, Hàn phu nhân đành phải kiên nhẫn khuyên nhủ: "Chuyện đã như vậy rồi, con đừng nghĩ ngợi lung tung nữa. Cô ta bây giờ đã là người của hoàng cung, dù con có không cam lòng đến đâu cũng chẳng thay đổi được gì."
Nói xong, bà uống một ngụm trà, bật cười mỉa mai. Cười ai? Có lẽ là cười chính mình, hoặc cười nhà họ Lý.
Hàn Tử Lăng tức giận đến mức cả đêm không ngủ được.
Hàn phu nhân cuối cùng cũng không nỡ thấy con trai đau khổ, sáng hôm sau thấy sắc mặt hắn kém đi, bà bèn đưa ra một lời hứa suông:
"Con đừng lo, đợi thêm một năm rưỡi nữa, cô ta sẽ phải rời cung. Nếu được hoàng thượng giữ lại, chúng ta sẽ từ bỏ. Còn nếu không, chúng ta sẽ đưa cô ta về làm thê thiếp. Đến lúc đó, học theo chuyện của Nga Hoàng và Nữ Anh, hai tỷ muội cùng hầu chung một phu quân, cô ta làm quý thiếp cũng coi như một câu chuyện đẹp."
Nghe những lời này, sắc mặt Hàn Tử Lăng thay đổi ngay lập tức, "Ý của mẹ là để con cưới tỷ tỷ của cô ấy, rồi lấy cô ấy làm thiếp?"
"Cô ấy vốn dĩ phải là chính thê của con, giờ lại bị đẩy xuống làm thiếp? Mẹ thật dám nghĩ!"
Nói xong, Hàn Tử Lăng đứng dậy bước ra ngoài.
Hàn phu nhân nhìn bóng dáng con trai bỏ đi trong cơn giận dữ, bà tức giận đến mức ngả người ra ghế, chỉ tay về phía sau và than với bà mụ: "Thấy không, thằng bé vốn luôn hiếu thảo, dịu dàng, vậy mà giờ lại cãi lời ta chỉ vì một người phụ nữ?"
Bà mụ kiên nhẫn khuyên nhủ: "Bị sắc đẹp làm mờ mắt cũng là chuyện thường tình. Theo lão nô, có lẽ phu nhân nên sắp xếp cho thế tử một người thông phòng..."
Hàn phu nhân hiểu ý của bà mụ, nhưng bà vẫn có tính toán riêng, lắc đầu nói: "Không được, trước khi có đích tử, không thể nạp thiếp."
Còn về phần Hàn Tử Lăng, hắn đã nhờ nhiều người tìm cách và cuối cùng cũng gặp được Lý Nguy.
Mấy ngày nay, Lý Nguy bận rộn với việc tiễn đưa các sứ thần và phối hợp với bộ Lễ và bộ Hộ trong việc đàm phán thương mại, thật sự bận đến mức người ta chỉ thấy đầu mà không thấy đuôi.
Khi bất ngờ thấy vị nữ tế tương lai, Lý Nguy vẫn giữ vẻ điềm đạm, cười hỏi: "Ngươi tìm ta có chuyện gì?"
Hai người tìm đến một đình nghỉ chân để trò chuyện. Gió thổi từng đợt, khiến không khí trở nên dễ chịu.
Hàn Tử Lăng kính cẩn cúi chào, sắc mặt nghiêm túc nói:
"Lý bá bá, trước đây Tử Lăng con bị trưởng bối lừa gạt, không may đồng ý việc đổi hôn sự với nhà họ Lý. Nhưng bây giờ suy nghĩ lại, con thấy việc này thật không thỏa đáng. Tổ mẫu của con đã được mẫu thân của Phụng Ninh cứu giúp, hôn sự này không thể đổi người. Vì vậy, con khẩn cầu Lý bá bá giúp con quyết định, đổi lại hôn sự như ban đầu."
Nghe đến đây, Lý Nguy hoàn toàn ngỡ ngàng.
Tiểu nữ nhi của ông đã may mắn lọt vào mắt xanh của hoàng thượng, được chọn vào phục vụ trong cung. Vậy mà bây giờ Hàn Tử Lăng lại muốn quay đầu cưới nàng sao?
Quan trọng hơn cả, “Ngươi... ngươi muốn hủy hôn với Anh Nhi sao?”
Hàn Tử Lăng giữ vẻ mặt bình tĩnh đáp, “Đúng vậy, khi con trở lại kinh thành, con sẽ trả lại thiếp canh của Vân Anh muội muội. Con kiên quyết muốn cưới Phụng Ninh muội, mong bá phụ làm chủ."
Lý Nguy như thể nghe phải trò cười lớn, cau mày lo lắng, "Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết mình đang nói gì không? Nếu không, ngươi hãy đi hỏi cha ngươi xem. Người đã hầu cận hoàng thượng rồi thì còn có thể lấy lại được không?"
Hàn Tử Lăng liền dùng đòn quyết định, "Con không quan tâm. Dù sao đi nữa, con cũng sẽ trả lại thiếp canh của Vân Anh muội. Nếu có thể cưới được Phụng Ninh muội, con không có gì để nói. Nhưng nếu không được, con cũng sẽ không cưới nữ nhân đã chiếm đoạt hôn sự của muội muội. Dù bá phụ có tìm cha con cũng vô ích, ông ấy không thể ép con cưới người con không muốn."
Nói xong, Hàn Tử Lăng cúi đầu chào rồi nhanh chóng rời khỏi.
Lý Nguy tức đến mức suýt ngã ngửa ra ở đình đài.
Đây là chuyện gì vậy chứ?
Nói về việc nội các đang thảo luận với sứ thần của Đại Ô về việc mở cửa biên giới để giao thương, đây cũng là mục đích chính của sứ thần khi đến kinh thành lần này. Những năm trước, khi tiên đế còn tại vị, hai nước giao chiến làm dân chúng lầm than. Nay Đại Tấn có tân hoàng, Đại Ô muốn hàn gắn quan hệ, mở cửa thông thương biên giới để giúp cải thiện đời sống của dân mục.
Bùi Tuấn đồng ý với đề xuất này, nhưng mục đích của chàng không chỉ dừng lại ở đó.
Những năm gần đây, nạn hải tặc liên tục xâm phạm, khiến thủy quân Đông Nam tổn thất nặng nề. Tiên đế đã ban lệnh cấm biển, dẫn đến thuế má ở Giang Nam suy giảm, dân chúng ngày càng lâm vào cảnh thiếu thốn. Bùi Tuấn nghĩ rằng, trước khi dẹp yên hải tặc ở Đông Nam, có thể mở cửa biên giới Tây Bắc, khai thông thương mại trên đất liền.
Chàng muốn khôi phục lại con đường tơ lụa trên bộ.
Tuy nhiên, đề xuất này gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ Thủ phụ Nội các Dương Nguyên Chính.
Dương Nguyên Chính đã ngoài bảy mươi, là một đại thần thận trọng, chỉ mong rằng vị hoàng đế trẻ tuổi sẽ thay đổi chính sách, cho dân chúng được nghỉ ngơi để khôi phục lại quốc lực. Trong mắt ông, kế hoạch của Bùi Tuấn tuy có ý tốt nhưng tiềm ẩn nhiều rủi ro.
Bùi Tuấn không giận, chàng đã có cách.
Nhân dịp sứ thần đến thăm, chàng ra lệnh cho Quốc Tử Giám tổ chức một buổi giảng dạy tại Ngân Tước Đài, trong đó nhắc đến chính sách trị quốc của Hán Vũ Đế, tranh luận về việc cử sứ thần đến Tây Vực và sự lan tỏa văn hóa Trung Nguyên ra thế giới. Các văn võ đại thần cũng tham gia thảo luận về sự huy hoàng của con đường tơ lụa, khiến cho không khí dần trở nên sôi nổi, toàn bộ quan lại đều tán thưởng và ca ngợi tầm nhìn sâu rộng của hoàng thượng, khiến Dương Nguyên Chính không thể không đồng ý.
Bùi Tuấn liền giao việc này cho Thượng thư bộ Hộ Lương Chử đứng ra chủ trì. Điều này cũng giúp chàng đạt được mục đích chia rẽ Nội các. Lương Chử từng là môn sinh của Dương Nguyên Chính, nhưng sau đó từ trạng nguyên được thăng tiến, trở thành một trong những quan chức tài giỏi nhất triều đình. Bùi Tuấn sớm muộn cũng sẽ xử lý Dương Nguyên Chính, nhưng chàng rất trân trọng tài năng của Lương Chử và không muốn ông bị vùi lấp trong các cuộc đấu tranh phe phái.
Chương Bội Bội và Phụng Ninh, với thân phận nữ quan, nghe lén bên cạnh phòng qua vách ngăn. Chương Bội Bội nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi đang điềm nhiên tự tại trên ngai vàng, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.
"Phụng Ninh, ngươi biết ta thích hoàng thượng ở điểm nào không? Chính là cái khí phách chết tiệt này."
Phụ nữ thường ngưỡng mộ những người đàn ông mạnh mẽ, huống chi Bùi Tuấn lại là một vị hoàng đế vừa có tài năng vừa có sắc vóc.
Phụng Ninh cũng mỉm cười trong lòng và thầm nghĩ: Ta cũng thích ngài ấy.
Do chính sách mới này, Bùi Tuấn muốn tìm hiểu thêm về phong tục và địa lý Tây Vực. Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đã sưu tập không ít sách vở cho chàng, bao gồm các ghi chép của người Trung Nguyên đi thăm Tây Vực và một số sách từ các nước ngoài. Bùi Tuấn liền ra lệnh cho Phụng Ninh giúp chàng dịch sách.
Phụng Ninh bận rộn ở hành cung suốt mười mấy ngày, đã nộp hai cuốn sách, còn hai cuốn nữa có nhiều địa danh mà nàng không nắm rõ, định sau khi về kinh sẽ hỏi thầy giáo.
Phụng Ninh tuy không phải người quá tài giỏi, nhưng lại rất cẩn thận và nghiêm túc. Nàng không muốn làm qua loa.
Bùi Tuấn rất tán thưởng sự tỉ mỉ của nàng.
Bùi Tuấn bất chợt nhận ra, cô bé ngây ngô ngày nào nay đã dần đi đúng con đường của mình.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, đã gần hai mươi ngày kể từ khi đến hành cung. Khi ngày trở về kinh thành sắp tới, Phụng Ninh cũng đã hoàn thành công việc. Chương Bội Bội liền đề nghị:
"Ninh Ninh, ở quanh Yến Sơn có một quan ải tên là Tây Sơn Quan. Ở đó có một cổ thành, nơi các thương gia tập trung buôn bán. Chắc chắn sẽ có nhiều thứ tốt mà giá cả lại phải chăng. Ta định dẫn các ngươi đến đó dạo chơi một phen."
Nghe đến việc đi dạo chợ, Phụng Ninh bỗng lúng túng, nàng ấp úng đứng dậy: "Cảm ơn ý tốt của Bội Bội tỷ, nhưng ta không đi đâu. Ta còn phải dịch sách cho hoàng thượng."
Chương Bội Bội và Dương Ngọc Tố liếc mắt nhìn nhau, rồi cả hai một trái một phải kéo lấy nàng, "Phụng Ninh, đừng lừa ta. Ta biết ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Những việc còn lại để về kinh hãy làm. Ngươi đã đến đây bao lâu rồi mà chưa ra ngoài hành cung. Khi đã trở về Tử Cấm Thành, ngươi sẽ không còn cơ hội nữa."
Phụng Ninh năm nay vừa tròn mười sáu, vẫn là tuổi ham vui, làm sao có thể không thích ra ngoài. Nàng không muốn đi, chẳng qua vì không có tiền.
Mẹ nàng mất đột ngột, chẳng để lại bao nhiêu của cải riêng. Kế mẫu lại là một người khéo léo ngoài mặt, lừa gạt cô bé nhỏ xíu bằng những lời đường mật, nói rằng tiền bạc hằng tháng sẽ giữ giúp để sau này cho nàng dùng khi xuất giá. Suốt tám năm qua, Phụng Ninh chưa hề được chạm tay vào đồng tiền nào.
Vào ngày nhập cung, cha mẹ nàng có cho nàng ít tiền, tổng cộng chỉ mười lượng bạc. Nhưng khi vào cung, Phụng Ninh liên tục bị Mao Xuân Tụ chèn ép, phải dùng số bạc ít ỏi để mua chuộc các ma ma và nội thị, để có được bữa ăn no và không bị bắt nạt.
Những người trong cung quen thuộc với cảnh xa hoa, một chút bạc nhỏ bé sao có thể vào mắt họ. Cứ thế, Phụng Ninh giờ chỉ còn lại hai lượng bạc, đó là khoản tiền phòng thân không thể động đến.
Chương Bội Bội không biết tình cảnh bên trong, cứ khuyến khích nàng, còn Dương Ngọc Tố thì đã đoán ra. Nàng nhẹ nhàng kéo tay áo Phụng Ninh, khẽ nói, "Muội chưa từng ra khỏi xa nhà, lần này có Ngự Lâm Quân hộ tống, thật oai phong. Muội đi chơi với bọn ta, ra ngoài hít thở không khí, thả lỏng đầu óc, có được không?"
Trong lòng Dương Ngọc Tố nghĩ, nếu Phụng Ninh thích thứ gì, nàng sẽ mua tặng.
Thấy cả hai trông đầy kỳ vọng, Phụng Ninh cuối cùng cũng cắn răng đồng ý, "Được, ta sẽ đi."
Nàng không lo chuyện không có tiền tiêu, mà chỉ sợ khiến các tỷ tỷ phải chi tiền cho mình.
Nàng không muốn gây phiền phức cho ai cả.
Chương Bội Bội trước tiên đến Từ Ninh cung để xin phép, sau đó dẫn hai người đến Điện Càn Khôn để thỉnh an hoàng thượng, tiện thể nói luôn ý định của mình.
Bùi Tuấn lúc đó đang luyện chữ, vừa ngẩng đầu đã thấy Phụng Ninh ngượng ngùng đứng sau lưng Chương Bội Bội.
Cô gái này dạo gần đây đúng là đã mệt mỏi lắm rồi.
"Đi đi." Chàng đồng ý.
Lúc này, Liễu Hải nhìn qua các nữ quan khác, chợt nảy ra ý hay.
“Vạn tuế gia, người xem, hay hôm nay hãy cho các cô nương khác nghỉ một ngày, để Ngự Lâm Quân đưa các nàng đi chơi một chuyến?”
Bùi Tuấn phẩy tay, coi như đồng ý.
Liễu Hải vừa ra lệnh, các cô nương vui mừng vô cùng.
Chỉ có Lương Băng là không tỏ thái độ gì.
"Các người đi đi, ta sẽ ở lại trực thay cho các ngươi."
Dù Lương Băng xuất thân từ gia đình giàu có, nàng không thích ăn chơi hay trang điểm, trước khi vào cung, nàng đã giúp mẹ quản lý mọi việc trong phủ rất đâu ra đấy. Khi vào cung, nàng cũng trở thành một trong những cánh tay đắc lực của Bùi Tuấn. Nàng yêu thích công việc, càng bận càng cảm thấy hăng hái.
Thượng thư bộ Hộ, Lương Chử, từng nói rằng nếu Lương Băng được sinh ra là con trai, chắc chắn sẽ vang danh muôn dặm.
Lương Băng cười lạnh, “Dù con là nữ nhi, con vẫn có thể nổi danh muôn dặm.” Vì thế nàng chủ động xin vào cung làm nữ quan.
152 Chương
