Lý Nguy nghe xong những lời đó, đôi môi run rẩy vài cái, toàn thân lập tức trở nên lạnh buốt. Hoàng đế rõ ràng đã nhìn thấu kế sách của hắn, trách tội hắn vì đã đưa thứ nữ vào hoàng cung để lừa dối. Nếu sớm biết hoàng đế thích những cô gái xuất thân chính thất như trưởng nữ của mình, hắn đâu cần phải vòng vèo đến vậy?
Tội này tất nhiên Lý Nguy không thể nhận, hắn lập tức khóc lóc nói:
"Bệ hạ, tuy Phụng Ninh là con thứ, nhưng từ khi mẹ ruột qua đời, nàng luôn được nuôi dưỡng bên cạnh đích mẫu, sau đó thuận lý thành chương được ghi tên vào gia phả dưới danh nghĩa kế mẫu. Như vậy cũng không tính là con thiếp thất nữa..."
Xét về mặt lý thuyết, chỉ cần được ghi danh vào gia phả dưới danh nghĩa chính thất, thì không vi phạm quy tắc. Lễ bộ cũng cố tình để lại những lỗ hổng như thế để các phủ có thể chọn ra những cô nương xuất sắc nhất tiến cung.
Nhưng Lý Nguy dù tính đủ mọi đường cũng không ngờ hoàng đế lại cứng nhắc đến thế.
Chẳng lẽ con bé vô dụng đến mức ấy sao?
Trong lòng Lý Nguy oán trách, ngoài mặt thì liên tục dập đầu nhận tội.
Cuối cùng, Bùi Tuấn lạnh lùng nói:
"Ra ngoài lãnh hai mươi trượng, những chuyện khác để về kinh rồi tính." Ban đầu còn nể tình việc hắn phải tiếp sứ thần mà không vội xử lý, không ngờ hắn lại tự đâm đầu vào chỗ chết.
Lý Nguy lúc này khóc không thành tiếng, bò đến trước vài bước, cẩn trọng cầu xin: "Bệ hạ, ngày mai thần còn phải tiếp sứ thần. Nếu giờ bệ hạ đánh thần, thần lo rằng..." Sau đó hắn đổi giọng, "Bệ hạ xem có thể nào hoãn lại hình phạt không, đợi về kinh, bệ hạ muốn đánh chết thần, thần cũng không dám oán hận."
Lý Nguy sợ rằng nếu để mất cơ hội tiếp sứ thần, công việc sẽ bị người khác cướp mất, càng khó có ngày ngóc đầu lên.
Thế nhưng, vị thiên tử trẻ tuổi tuấn tú kia vẫn bất động, không chút dao động: "Đó là chuyện của ái khanh. Lý ái khanh, trẫm không muốn thấy bất kỳ ai làm tổn hại đến uy danh của Đại Tấn."
Lý Nguy cảm thấy như muốn đập đầu vào tường mà chết.
Trước tiên bị đánh hai mươi trượng, sau đó lại bị buộc phải tiếp sứ thần trong cái nóng mùa hè mà không được phép xảy ra sai sót. Hoàng đế rõ ràng là muốn dằn mặt hắn.
Hình phạt trượng khác với phạt đánh, trượng hình thì nặng hơn, còn hình phạt đánh thì nhẹ hơn. Cẩm y vệ phụ trách thi hành rất tinh tế về lực đạo, không để lại vết thương rõ ràng, nhưng đau đến mức ngũ tạng như co rút lại. Không đến mức khiến Lý Nguy không đứng dậy nổi, nhưng cũng đủ để hắn nếm chút đau khổ.
Doanh trại được dựng bên cạnh một hồ nước, khu đất không quá rộng, chuyện Lý Nguy bị phạt nhanh chóng lan truyền ra ngoài. Một thiếu khanh Hồng Lư Tự ngũ phẩm bị đánh cũng không phải chuyện quá chấn động, nhưng khi Phụng Ninh nghe được tin tức này, nàng vẫn giật mình thảng thốt.
Tin tức do Dương Ngọc Tố mang về, nàng nhìn đôi mắt đỏ hoe của Phụng Ninh rồi an ủi:
"Đồ ngốc, ngươi đừng lo cho hắn, cha ngươi chính là kẻ ác gặp ác báo mà thôi."
Phụng Ninh muốn khóc nhưng cố gắng nhịn, nói: "Ta không lo cho ông ấy, chỉ là trong lòng cảm thấy khó chịu..."
Người thân duy nhất của nàng lại trần trụi tính kế với nàng như vậy.
Điều đau đớn nhất không phải là người thân gặp nạn, mà là việc nàng đáng ra phải đau lòng vì người đó, nhưng người đó lại không xứng để nàng đau lòng.
Giờ Ngọ ngày hôm sau, loan giá đã đến hành cung.
Hành cung Yến Sơn nằm dưới chân núi Yến, tựa núi cạnh nước, cây cối xanh tốt rợp bóng, những dãy núi trập trùng xung quanh đã chặn đứng cái nóng bên ngoài. Thái hậu vừa đặt chân vào điện Từ Ninh liền cảm thấy thư thái dễ chịu, đến bữa tối cũng ăn thêm vài miếng.
Bữa tối hôm đó là Bùi Tuấn cùng dùng với bà, không có người ngoài.
Thái hậu nói với chàng đầy tâm tư:
"Con cũng không còn nhỏ nữa, tiên đế năm mười lăm tuổi đã tuyển cung nhân, chẳng bao lâu đã có đứa con đầu lòng, tiếc là sớm qua đời. Nay con cũng đã mười tám, hai năm nữa sẽ làm lễ trưởng thành, có thể chính thức cai trị thiên hạ. Theo lý lẽ, con nên lập hậu trước rồi phong phi. Hiện giờ ta không ép con, nhưng ít nhất cũng nên nạp vài người vừa ý vào bên cạnh, cũng để chặn miệng đám triều thần kia."
Thái hậu nhìn thấy hoàng đế không có lấy một nữ nhân nào, sợ rằng hắn sẽ đi theo vết xe đổ của tiên đế, nên đành nhượng bộ, không còn ép buộc chuyện lập hậu nữa.
Bùi Tuấn ngả người về phía sau, tay bóp trán, chậm rãi gật đầu: "Những lời của Thái hậu, nhi thần đã ghi nhớ."
Khi trở về điện Càn Khôn, quả nhiên người quản sự của Kính Sự Phòng đã đến như dự định. Bùi Tuấn lặng lẽ nhìn những tấm thẻ gỗ đen tên các nữ quan mà không nói lời nào.
Việc nối dõi tông đường tất nhiên rất quan trọng, nhưng chuyện nam nữ kia, chàng thật sự không thể gượng ép mình được.
Từ trong thâm tâm, chàng rất kiêu hãnh, cái gì cũng phải là tốt nhất.
Liễu Hải nhìn thấy vẻ mặt của chàng không có chút hứng thú, đành vẫy tay ra hiệu cho mọi người lui ra.
Cũng phải thôi, trong đám nữ quan lần này, người hoàng đế có phần để mắt tới cũng chỉ có vài người hầu cận trước mặt.
Lương Băng tính tình cứng cỏi, làm việc gì cũng tốt, nhưng quá thiếu linh hoạt, và tính cách quá mạnh mẽ, không hề phù hợp với hình mẫu một người khiến lòng người yêu mến.
Dương Uyển thông minh, tao nhã, lại có tấm lòng tốt, nhưng nàng quá nhiều mưu mô. Còn Chương Bội Bội, không chịu khó chịu khổ, làm việc thì thiếu kiên nhẫn, không gánh vác được việc lớn. Bùi Tuấn nhìn nàng chẳng lọt vào mắt. Nếu không phải vì thái hậu, người như vậy không nên được phép đến gần chàng.
Hai người này bởi có liên hệ với Dương Nguyên Chính, tể tướng đương triều, và thái hậu nên Bùi Tuấn không thể đụng đến. Chàng không chỉ e ngại về quyền thế của ngoại thích, mà còn rất ghét bị ép buộc trong việc hôn nhân.
Tính đi tính lại, người phù hợp nhất lại là Lý Phụng Ninh.
Theo như Liễu Hải nghĩ, nếu Bùi Tuấn thu nhận Lý Phụng Ninh thì tốt nhất. Dung mạo, tính cách của nàng đều thuộc dạng hiếm có, hơn nữa, điều đáng quý là nàng thực lòng đối đãi tốt với Bùi Tuấn.
Ngày đầu tiên ở hành cung, các gia đình đều bận rộn thu xếp. Đến ngày thứ hai, các cô nương không chịu nổi sự nhàm chán, vội vàng kéo nhau đi thăm hỏi khắp nơi. Phụng Ninh định theo Dương Ngọc Tố ra ngoài dạo chơi, vừa bước xuống bậc thềm trước gác Phi Vũ thì bị một tiểu nội thị do Lương Băng phái tới gọi lại.
"Lý cô nương, tiểu thư nhà ta mời cô nương qua một chuyến, nói rằng sổ sách lần trước cô sắp xếp có chỗ chưa đúng, muốn mời cô đến xem qua."
Phụng Ninh thầm cảnh giác, không nói thêm lời nào mà lập tức từ chối Dương Ngọc Tố rồi đến điện Càn Khôn. Phía sau điện Càn Khôn có một gian phòng làm việc riêng, dành cho các nữ quan và Thị Giám Ty Lễ hầu việc. Phụng Ninh đi tới để phụ giúp Lương Băng, rồi bận rộn đến tận giờ Ngọ.
Sau bữa trưa, vừa chợp mắt được một lúc thì có tin tức truyền tới.
"Lương cô nương, Lý cô nương, bệ hạ sắp tiếp sứ thần Đại Ô, người cầm ấn bảo hai vị theo giá."
Phụng Ninh lập tức thay bộ triều phục nữ quan màu đỏ thẫm, theo Lương Băng cùng tiến về chính điện.
Hai người đi qua cổng nhỏ vào điện Càn Khôn, theo lối đi dài đến noãn các, vượt qua chiếc kệ gỗ trắc chạm trổ hoa văn to lớn, liền thấy hoàng đế đang tiếp kiến sứ thần.
Có ba người đến, người dẫn đầu đội mũ miện, da ngăm đen, hai bên tóc vuốt ngược ra sau tết thành một bím, trước ngực đeo một bộ trang sức bằng bạc. Ông ta đang tươi cười giới thiệu với Bùi Tuấn về bộ đồ trà thú đầu mã não mà họ dâng lên.
Nhưng người đầu tiên Phụng Ninh nhìn thấy không phải là sứ thần, mà là cha của nàng, Lý Nguy.
Lý Nguy đang cúi người đứng trước mặt hoàng đế, phiên dịch những gì sứ thần nói cho Bùi Tuấn. Có lẽ do vừa bị phạt roi, nên giọng nói của hắn không còn mạnh mẽ như trước.
Lý Nguy tập trung vào công việc, không hề nhận ra sự hiện diện của Lý Phụng Ninh.
Giữa chừng, Dương Uyển gọi Lương Băng đến viết tay thư, còn bảo Phụng Ninh đi kiểm tra thực đơn của buổi yến tiệc tối nay dành cho sứ thần.
Phụng Ninh đến Ngự Thiện Phòng, kiểm tra xong rồi quay trở lại thì được báo rằng hoàng đế và sứ thần đã tới điện Từ Ninh nơi thái hậu đang ở. Nàng vốn không cần phải theo, nhưng khi nhớ đến gương mặt tái nhợt của cha mình, lòng nàng lại bồn chồn lo lắng, liền tìm đến điện Từ Ninh. Vừa đến hành lang bên hông điện, nàng thấy Hàn Ngọc, người giữ bút thiếp, bước ra khỏi cửa. Tiểu nội thị bên cạnh lễ phép hỏi thăm:
"Đại nhân Lý đâu rồi?"
Tiểu nội thị chỉ vào căn phòng phía trước, khuất sau hàng cây, nói: "Đại nhân Lý vừa rồi không khỏe, đã đi vào phòng nghỉ."
Hàn Ngọc nhíu mày nhưng không nói gì, định bước vào thì nhìn thấy Phụng Ninh, liền mỉm cười:
"Lý cô nương, cô đến rồi à, mau vào cùng ta."
Phụng Ninh ngạc nhiên chỉ vào mình, "Ta có thể vào sao?"
Hàn Ngọc cười nói, "Chương cô nương vừa nhắc tới cô đó, sao lại không thể vào?"
Phụng Ninh theo hắn vào điện Từ Ninh, hóa ra thái hậu và Bùi Tuấn đang ở chính điện tiếp sứ thần, còn Chương Bội Bội thì tránh sang tòa nhà bên cạnh. Nàng đón Phụng Ninh vào, ra hiệu giữ im lặng rồi kéo nàng ngồi xuống sau kệ gỗ trạm khắc, nhìn lén về phía trước.
Dưới sự chỉ dẫn của Thị lang bộ Lễ, sứ thần dâng lên một quyển kinh thư di vật của Huyền Trang Đại sư cho thái hậu. Cung nhân nhận lấy và cung kính quỳ trước thái hậu, trình kinh thư lên để thái hậu xem.
Thái hậu đầy mong đợi nhìn kỹ, nhưng khi vừa thấy những dòng chữ dày đặc ngoằn ngoèo trên đó, bà liền cau mày, hỏi Thị lang bộ Lễ:
"Sao vậy? Đã là di vật của Đại sư Huyền Trang, sao lại không phải là chữ Hán?"
Thị lang bộ Lễ cũng lần đầu nhìn thấy vật này, trong lòng liền cảm thấy đau đầu, "Việc này..." Ông ngạc nhiên nhìn sang sứ thần, gượng gạo dùng tiếng Mông Cổ trao đổi vài câu với ông ta. May mắn thay, sứ thần cũng biết chút ít tiếng Hán, hai bên giao tiếp coi như thuận lợi. Sứ thần hồi đáp, đại ý là món bảo vật này được quân đội Đại Ô cướp được từ hoàng cung Ba Tư khi chinh phạt, nói rằng đây là cuốn kinh thư mà Đại sư Huyền Trang để lại khi đi qua Ba Tư, ngôn ngữ cũng dùng theo ngôn ngữ địa phương ở đó.
Việc Huyền Trang tinh thông nhiều ngôn ngữ Tây Vực không phải là bí mật.
Thái hậu biết được sự thật thì không khỏi có phần thất vọng.
Thái hậu hỏi sứ thần:
"Trên này viết gì, các ngươi có biết không?"
Sứ thần Đại Ô đáp rằng họ sử dụng tiếng Mông Cổ, không phải tiếng Ba Tư, nên rất tiếc không thể giải thích cho Thái hậu.
Thái hậu chỉ vào cuốn kinh thư, nói với Bùi Tuấn: "Xem kìa, chữ giống như những con giun ngoằn ngoèo, chẳng hiểu nghĩa gì cả, nhìn cứ như thiên thư, thật vô vị."
Bùi Tuấn cũng không ngờ lại xảy ra tình huống như vậy, chàng khẽ cười, an ủi Thái hậu: "Lý Nguy dường như khá thông thạo tiếng Ba Tư, đợi ông ấy đến sẽ giải thích cho người."
Thái hậu liền hỏi Lý Nguy đang ở đâu, trong điện trở nên yên lặng đến lạ thường.
Thị lang Bộ Lễ biết rõ Lý Nguy đang cố gắng đảm đương công việc dù đang bị thương, chỉ có thể cắn răng sai người đi tìm ông ta.
Thái hậu rõ ràng có chút mất hứng.
Đúng lúc này, từ phía sau kệ gỗ trạm trổ bên cạnh Dương Uyển, bỗng vang lên một giọng nói trong trẻo và nhẹ nhàng:
"Thưa Thái hậu, không biết liệu thần nữ có thể giúp người giải nghĩa cuốn kinh thư này không?"
Tất cả ánh mắt trong điện đều đồng loạt nhìn về phía phát ra giọng nói. Phụng Ninh rụt rè và lo lắng bước ra từ phía sau kệ gỗ. Dù rằng phụ thân của nàng có nhiều lỗi lầm, nhưng cả hai vẫn mang họ Lý, nàng không thể không nghĩ đến tình cảnh này. Hơn nữa, nàng cũng không muốn nhìn thấy Thái hậu và hoàng đế thất vọng.
Thái hậu còn nhớ Lý Phụng Ninh, bà ngạc nhiên hỏi: "Ngươi hiểu được tiếng Ba Tư sao?"
Đây là lần đầu tiên Phụng Ninh trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, lòng bàn tay nàng đẫm mồ hôi, có thể cảm nhận được những ánh mắt kinh ngạc và ngỡ ngàng đan xen hướng về phía mình. Trong số đó, người kia lần đầu tiên nhìn nàng một cách nghiêm túc, không còn sự lạnh nhạt và thờ ơ như trước. Phụng Ninh nhớ lại lời hắn từng nói ở Ngự Hoa Viên: người ta phải có một kỹ năng đặc biệt. Dường như lời nói ấy đã truyền cho nàng dũng khí to lớn, nàng khẽ gật đầu với sự nghiêm túc:
"Dạ, đúng vậy."
152 Chương
