CHƯƠNG 17: QUÀ TẾT
Sau ngày lễ tình nhân, không khí Tết đã cận kề.
Theo thông lệ, Khương Mạn phải về thành phố Xuyên Nam để đón Tết cùng ông bà ngoại. Hai ông bà tuổi đã cao, hiện giờ dưới gối chỉ có mỗi cô cháu ngoại này. Cả năm chẳng mấy khi được gặp nhau, nên đêm Giao thừa và Tết Nguyên đán, Khương Mạn đều cố gắng dành thời gian bên họ.
Khương Mạn về quê vào đúng ngày ba mươi Tết. Từ sáng sớm, Trì Nguyệt đã lái xe đưa cô ra sân bay.
"Cậu thật sự không về nhà ăn Tết sao?" Khương Mạn ngồi ở ghế phụ, ngoảnh sang nhìn Trì Nguyệt đang cầm lái. Quê của hai người đều ở huyện Vân Mộng, thành phố Xuyên Nam, chỉ có điều ông bà ngoại của Khương Mạn định cư ở dưới quê để trông nom trang trại.
Hồi còn học cấp ba, vào ngày Tết, Khương Mạn, Trì Nguyệt và Chu Kính An vẫn thường hẹn nhau đi chơi.
Trì Nguyệt tập trung quan sát đường: "Không về, dù sao cái nhà đó cũng chẳng có chỗ cho tớ, về làm gì."
Khương Mạn không hỏi thêm nữa. Cô hiểu rõ hoàn cảnh gia đình Trì Nguyệt, cũng như Trì Nguyệt biết rõ chuyện nhà cô. Gia đình Trì Nguyệt có một cậu em trai kém cô mười tuổi. Hồi nhỏ cha mẹ đi làm ăn xa, cô lớn lên trong vòng tay ông bà nội, nên mối quan hệ với cha mẹ vốn đã không mấy thân thiết. Cậu em trai sinh ra ở nơi khác, lúc gửi về quê thì đã đến tuổi đi mẫu giáo. Trì Nguyệt không có mấy thiện cảm với cậu em này, vì nó không chỉ chia sẻ bớt tình yêu của ông bà, mà còn tước đoạt cả tuổi thơ và tự do của cô.
Trong ký ức của Khương Mạn, những ngày cuối tuần thời cấp ba của Trì Nguyệt hầu như đều phải ở nhà trông em. Ngay cả thời gian đi thư viện với cô cũng không có. Ngày Tết đi chơi, Trì Nguyệt cũng phải dắt theo em trai. Theo lời Trì Nguyệt, cô chẳng khác nào một cô bảo mẫu nhỏ. Cha mẹ chỉ lo sinh mà không lo dưỡng, mặc nhiên quẳng đứa nhỏ cho cô trông nom. Nếu nó có sứt đầu mẻ trán gì, người bị mắng nhiếc, chỉ trích cũng là cô.
Trì Nguyệt đã không dưới một lần nói rằng rất ngưỡng mộ Khương Mạn. Bất kể thế nào, khi mẹ cô còn sống, cha mẹ và mọi người thân đều đã dành trọn tình yêu cho cô.
Đến sân bay, Khương Mạn xuống xe lấy hành lý. Trì Nguyệt tiễn cô vào trong: "Cậu về thẳng nhà ông bà ngoại hay định đi thăm bố trước?"
"Về chỗ ông bà ngoại." Khương Mạn không một chút do dự.
Trì Nguyệt gật đầu: "Cũng đúng, cậu đã bỏ tiền ra rồi, Trịnh Thiến cũng chẳng còn mặt mũi nào mà đòi cậu bỏ sức nữa."
Khương Mạn không muốn nói nhiều: "Cậu về đi, lái xe chú ý an toàn. Ở nhà một mình nhớ đóng chặt cửa nẻo, có việc gì thì gọi điện cho tớ."
Trì Nguyệt cười: "Gọi cho cậu thì có ích gì, có việc tớ sẽ gọi cho chú cảnh sát, yên tâm đi."
Khương Mạn ngủ một giấc trên máy bay, khoảng ba tiếng sau, máy bay hạ cánh xuống sân bay Xuyên Nam. Cô tiếp tục bắt tàu cao tốc đến huyện Vân Mộng, rồi chuyển sang xe khách để về thôn Bàn An.
Mùa đông ở Xuyên Nam hiếm khi có tuyết. Nhưng trời lạnh buốt giá, gió thổi thấu xương, cảm giác còn ẩm lạnh hơn cả Kinh Bắc.
Trang trại của nhà họ Chu chiếm diện tích rất rộng, gần như nửa thôn Bàn An đều được ông ngoại của Khương Mạn là ông Chu Chính Tân thâu tóm. Nghe nói thuở đầu, để gây dựng trang trại này, ông đã tiêu sạch tiền tiết kiệm trong nhà, bị bà ngoại mắng suốt nửa tháng trời. Trải qua mấy chục năm kinh doanh và canh tác, trừ đi chi phí vốn và nhân lực hàng năm, trang trại cũng có chút dư dả ít ỏi, đủ để hai ông bà dưỡng già.
Không chỉ vậy, sự tồn tại của trang trại còn giải quyết vấn đề kinh tế cho rất nhiều người dân trong thôn. Những lao động trẻ tuổi có thể không cần rời xa quê hương để đi làm thuê nơi xứ người. Trẻ nhỏ trong nhà cũng không phải trở thành trẻ em lưu lạc. Hồi nhỏ Khương Mạn chưa hiểu vì sao ông ngoại lại kiên trì kinh doanh trang trại khi lợi nhuận ít ỏi như vậy. Sau này lên đại học, cô mới dần hiểu ra nỗi lòng của ông. Ông ngoại làm trang trại không bao giờ chỉ vì gia đình nhỏ của mình. Ông hy vọng tất cả người dân thôn Bàn An đều có cuộc sống tốt đẹp hơn.
Khương Mạn lăn lộn nửa ngày trời, đến lúc chạng vạng tối mới về tới trang trại. Khi chiếc xe bánh mì nhỏ đưa cô đến cổng nhà họ Chu, ống khói nhà bếp đã bốc lên làn khói xanh, trong làn gió lạnh se sắt thoang thoảng mùi thơm của lạp xưởng, thịt gác bếp.
Vừa trở về mảnh đất này, tâm trạng Khương Mạn trở nên bình lặng và tự do. Dường như thời gian chậm lại, để cô có thể tĩnh tâm quan sát và thưởng thức thế giới tươi đẹp này.
"Mạn Mạn về rồi đấy à! Ái chà, lại càng xinh ra rồi nhé!"
Bà thím hàng xóm đang cho gà ăn trong sân, vừa ngước mắt đã thấy Khương Mạn đang đứng trước cổng nhà họ Chu. Bà hớn hở chào hỏi: "Thím đã bảo sao ông bà ngoại cháu sáng sớm đã giết gà mổ ngỗng làm gì, hóa ra là cháu về ăn Tết."
Khương Mạn cười gọi một tiếng "Thím Vương", rồi đẩy cánh cổng gỗ bước vào sân. Chú chó già trong sân vẫy đuôi mừng rỡ, sủa lên những tiếng vui vẻ. Tiếng động nhanh chóng kéo bà Trần Di Thu đang bận rộn trong bếp ra ngoài.
"Ôi chao, con bé nhà mình về rồi!" Bà cụ nhỏ nhắn thắt chiếc tạp dề hoa màu xanh đậm, tay vẫn còn cầm miếng thịt gác bếp đang nhỏ nước. Nhìn thấy Khương Mạn, bà cụ cười không khép được miệng.
Mắt Khương Mạn cười cong tít, cô bỏ lại vali chạy tới ôm chặt bà cụ: "Bà ngoại, cháu nhớ bà chết mất."
Bà cụ Chu khẽ vỗ nhẹ vào lưng cô: "Phỉ phui cái mồm, Tết nhất đến nơi rồi, chết chóc cái gì." Khương Mạn bịt miệng gật đầu, không dám nói bừa nữa.
Hàn huyên với bà một lát, Khương Mạn mang hành lý lên lầu, về phòng của mình. Biết cô về, bà Trần Di Thu đã sớm dọn dẹp phòng ốc, thay bộ chăn ga gối đệm sạch sẽ. Khương Mạn chỉ cần sắp xếp lại hành lý đơn giản là xong.
Ráng chiều từ sau dãy núi xa tít tắp tỏa ra, màn đêm buông xuống nuốt chửng từng tấc ánh sáng ấy. Những người dân làm việc trong trang trại lần lượt thu dọn về nhà, ông ngoại của Khương Mạn cũng cưỡi một con ngựa đen lớn trở về.
Buổi tối, Khương Mạn cùng hai ông bà trò chuyện thân mật, thức đến tận không giờ để đón Giao thừa và xem Xuân Vãn. Đã lâu lắm rồi Khương Mạn mới đăng một dòng trạng thái, kèm theo đoạn video ngắn quay cảnh đốt pháo hoa trong sân. Cô gửi lời chúc mừng năm mới đến tất cả bạn bè trong danh sách.
Khương Mạn cũng nhận được không ít lời chúc, trong đó khiến cô ngạc nhiên nhất là Đàm Tự. Đơn giản chỉ một câu: Chúc mừng năm mới. Không biết là anh gửi hàng loạt hay chỉ gửi riêng cho cô. Khương Mạn trả lời từng người, dĩ nhiên không bỏ sót Đàm Tự. Giữa họ dù trước đó có chút không vui nhưng chưa đến mức cắt đứt quan hệ hay chặn số nhau. Chuyện qua rồi, thái độ của Khương Mạn đối với anh cũng khôi phục như thường.
Thậm chí sáng sớm ngày mùng một Tết, Khương Mạn còn chúc Tết Đàm Tự. Anh gửi lại cho cô một phong bao lì xì, tiện thể hỏi cô định ở quê mấy ngày. Giữa những dòng chữ, anh thấp thoáng lộ ý muốn gặp mặt.
Khương Mạn nhắn lại: [Mùng tám tháng Giêng em về Bắc Kinh, đợi sau sinh nhật bà ngoại em.]
Đàm Tự: [Được, chúc bà ngoại sinh nhật vui vẻ trước nhé.]
Anh cũng gọi theo cô là "bà ngoại", dù có lẽ không có ý gì khác, nhưng Khương Mạn cứ thấy có gì đó hơi lạ.
Ngày mùng hai Tết, Khương Mạn đi lên thành phố. Bà ngoại bảo cô mang cho mẹ con Trịnh Thiến ít nông sản, có trứng gà ta và dâu tây.
"Đi thăm bố cháu đi, nói chuyện với ông ấy, biết đâu ông ấy sẽ sớm tỉnh lại." Đó là nguyên văn lời bà ngoại.
Khương Mạn nghe vậy nhưng không nói gì. Trong lòng hai ông bà, con rể mãi mãi là con rể. Dù sau khi mẹ cô qua đời, ông Khương Gia Minh đã tái hôn với Trịnh Thiến, hai ông bà cũng không vì thế mà nảy sinh hiềm khích với ông. Nhưng Khương Mạn thì khác, sau khi bố tái hôn, cái nhà đó đã trở thành tổ ấm của Trịnh Thiến và ông. Họ sau đó lại có con gái riêng.
"Mạn Mạn, tối về bà làm cá nấu dưa chua cho cháu ăn nhé." Bà cụ hiền từ nhìn cô. Khương Mạn mỉm cười nhận lời, tâm trạng trầm lắng cũng nguôi ngoai phần nào. Cô tự nhủ cứ coi như hoàn thành nhiệm vụ bà ngoại giao cho là được, chỉ là đi thăm hỏi, chạm mặt Trịnh Thiến một cái, chứ không phải sống cùng họ như trước kia.
Thành phố khá vắng vẻ, dịp lễ Tết người dân cũng bận rộn đi chúc Tết hoặc về quê. Vì cấm đốt pháo hoa nên trong thành phố chẳng mấy có không khí Tết. Tuy nhiên khắp các cột đèn đường đều treo đèn lồng đỏ và nút thắt đồng tâm, vẫn mang lại chút không khí lễ hội.
Khương Mạn đến bệnh viện thành phố thăm ông Khương Gia Minh. Trịnh Thiến không có ở đó, Tết nhất bà ấy cũng dắt Khương Mẫn về nhà ngoại rồi. Trong bệnh viện chỉ có hộ lý và y tá trông nom. Khương Mạn ở trong phòng bệnh của bố suốt hai tiếng đồng hồ, ngồi bên giường nhìn người đàn ông gầy trơ xương, lòng cô bộn bề cảm xúc. Cô không biết nên nói gì với ông, cũng không biết bản thân có thực sự mong ông tỉnh lại hay không.
Kể từ mùa hè sau kỳ thi đại học, ông Khương Gia Minh gặp tai nạn bất ngờ và trở thành người thực vật, Khương Mạn dường như hoàn toàn bị tách rời khỏi gia đình đó. Nếu không phải năm thứ nhất đại học, Trịnh Thiến yêu cầu cô cùng gánh vác viện phí cho ông, có lẽ Khương Mạn đã cắt đứt liên lạc với họ từ lâu.
Lý do đòi tiền của Trịnh Thiến rất đầy đủ: Thứ nhất, trước khi gặp nạn ông Khương Gia Minh luôn hoàn thành trách nhiệm nuôi dưỡng Khương Mạn, giờ cô đã ký hợp đồng với công ty quản lý, chính thức ra mắt, coi như có nghề nghiệp và thu nhập chính đáng, lẽ ra nên gánh vác viện phí cho bố. Thứ hai, Khương Mẫn đã vào tiểu học, phải đăng ký đủ loại lớp năng khiếu. Hiện Trịnh Thiến một mình nuôi con, kinh tế thực sự khó khăn. Nếu Khương Mạn không đưa tiền, Trịnh Thiến chỉ còn cách dày mặt đi cầu cứu ông bà Chu Chính Tân.
"Khương Mạn."
Một giọng nam quen thuộc từ phía sau truyền tới, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Cô vừa bước ra khỏi phòng bệnh của bố, định bụng quay về chỗ bà ngoại. Nghe tiếng, Khương Mạn ngoái đầu lại, bất ngờ chạm phải ánh mắt của Chu Kính An. Anh ta trông có vẻ mệt mỏi, bọng mắt rất sâu, mắt vằn tia máu như thể thiếu ngủ.
Gặp Chu Kính An ở đây là điều Khương Mạn không ngờ tới, cứ ngỡ cuối tháng anh ta đính hôn thì chắc chắn phải ở lại Bắc Kinh lo liệu cho buổi tiệc. Không ngờ anh ta cũng về Xuyên Nam. Khương Mạn gật đầu một cái coi như chào hỏi. Nghĩ đến mối quan hệ giữa Chu Kính An và Kiều Vi, cũng như scandal trước đó đã gây ảnh hưởng lớn đến mình, Khương Mạn tránh anh ta như tránh tà.
Nhưng Chu Kính An vẫn bước tới, thần sắc đau thương nói với cô: "Mẹ anh nhập viện rồi, ung thư dạ dày, giai đoạn cuối."
Khương Mạn ngẩn người, định nói gì đó rồi lại thôi. Cô biết Chu Kính An chỉ còn mẹ là người thân duy nhất, và mẹ của anh ta cũng từng đối xử rất tốt với cô. Hồi cấp ba đến nhà anh ta bổ túc kiến thức, bác Chu luôn làm những món ăn ngon để bồi bổ cho hai người. Đối với Khương Mạn, bác Chu là người giống mẹ cô nhất trên đời này. Trên người bác tỏa ra mùi vị của ánh nắng, khiến người ta thấy ấm từ lòng đến tận chân.
Khương Mạn vào thăm mẹ Chu, ánh mắt nhìn Chu Kính An cũng thêm vài phần đồng cảm. Chiều muộn, hai người cùng bước ra khỏi cổng bệnh viện. Chu Kính An nói muốn hít thở chút không khí, tiện thể tiễn Khương Mạn đi bắt xe. Cả hai đều ngụy trang kỹ càng, suốt dọc đường không hề có hành động thân mật nào, cứ thế sóng đôi bước đi bên lề đường. Dường như tất cả ân oán tình thù giữa họ, trong buổi chiều tà u ám này, đã tạm thời bị gác sang một bên.
Khương Mạn không biết rằng, đối với Chu Kính An, đoạn đường cô đi cùng anh ta có ý nghĩa lớn lao thế nào. Đó là một trái tim chắp vá đầy vết thương được ai đó dịu dàng nâng niu, từng chút một ấm lại. Dù Khương Mạn chẳng nói một câu an ủi, cũng chẳng có một cử chỉ vỗ về nào, cô vẫn là sự cứu rỗi của anh ta.
"Được rồi, đến đây thôi." Khương Mạn nhìn trạm xe buýt cách đó không xa, "Em tự đi xe buýt ra bến xe khách được. Anh quay lại bầu bạn với bác Chu đi, chăm sóc bác cho tốt."
Chu Kính An đứng trong làn gió lạnh se sắt, đôi mắt u sầu nhìn cô, im lặng hồi lâu. Sau đó anh ta từ túi áo phao lấy ra một chiếc bùa bình an đưa qua: "Hai hôm trước anh đi chùa cầu phúc cho mẹ thì tiện thể xin cho em, coi như quà Tết nhé."
Khương Mạn không nhận: "Thôi không cần đâu, anh cứ đưa cả cho bác Chu đi. Chu Kính An, anh hãy sống cho tốt nhé." Khương Mạn nói câu cuối cùng, mỉm cười với anh ta một cái, vẫy tay rồi quay người rời đi. Đó là lời chúc phúc cuối cùng dành cho người từng là bạn, là người yêu.
Chu Kính An vẫn giữ tư thế đưa tay ra, đứng lặng giữa gió lạnh, gương mặt cứng đờ, ánh mắt kiên định dõi theo bóng lưng Khương Mạn xa dần. Cô trước sau không hề quay đầu nhìn lại, dáng vẻ vẫn thanh tú xinh đẹp, chính là cô thiếu nữ tuyệt vời nhất trong ký ức của anh ta.
Sau đó cơn gió lạnh thấu xương làm đau cả mặt và mắt của Chu Kính An, tầm nhìn của anh ta dần nhòe đi. Trong nhịp thở, có chất lỏng ấm nóng lặng lẽ rơi xuống, lồng ngực dâng lên những cơn đau âm ỉ liên hồi, đến mức mỗi hơi thở đều thấy lồng ngực như bị rạch mở.
Gió thổi mạnh hơn, trời sập tối, dường như đang ấp ủ một trận mưa đêm.
Chiếc Maybach màu đen đỗ bên lề đường đã lâu, cho đến khi bóng dáng thanh mảnh kia bước lên xe buýt. Vinson ở ghế lái mới nhìn qua gương chiếu hậu để quan sát người đàn ông mặc complet chỉnh tề ở ghế sau.
"Đàm tổng, có cần đi theo Khương tiểu thư không ạ?" Vinson hạ thấp giọng, chẳng dám thở mạnh. Trời mới biết lúc nãy khi Khương Mạn và Chu Kính An đi bên nhau, anh ta đã lo lắng nhường nào sợ họ có hành động gì vượt quá giới hạn. May mà không có, thật là vạn hạnh.
Lực tay Đàm Tự bóp chiếc điện thoại hơi mạnh, đốt ngón tay lộ rõ, đầu ngón tay bị ép đến trắng bệch. Một hồi lâu sau, anh mới nén được sự bất bình trong lòng. Anh lạnh lùng cất tiếng: "Không cần đâu."
Vinson vâng một tiếng, quay đầu nhìn thấy hai bóng người lén lút cầm máy ảnh cách đó không xa, liền nhíu mày: "Sếp, có paparazzi."
Anh lo lắng nói thêm: "Khương tiểu thư và Chu Kính An đi cùng nhau lúc nãy chắc chắn đã bị chụp lại rồi."
Ánh mắt Đàm Tự lạnh lẽo: "Đi xử lý cho sạch sẽ đi."
Vinson nhận lệnh. Anh cũng rõ nếu những bức ảnh này bị phát tán, Khương Mạn lại phải chịu sự mắng nhiếc của cư dân mạng. Sếp có giận thì giận, nhưng chắc chắn là không thể bỏ mặc Khương tiểu thư được.
Vinson xuống xe, mười phút sau mới quay lại. Không khí trong xe đã khôi phục lại vẻ lạnh lùng nghiêm nghị ban đầu. Vinson nhớ ra điều gì đó: "Sếp, món quà anh chuẩn bị cho Khương tiểu thư... còn tặng nữa không ạ?"
Đàm Tự tựa lưng vào ghế da, bàn tay với xương cổ tay nhô ra bóp bóp huyệt thái dương, hồi lâu sau mới "ừ" một tiếng.
Vinson lập tức thở phào: "Khương tiểu thư nhận được quà chắc chắn sẽ vui lắm."
Đàm Tự không đáp lại, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, mệt mỏi nói: "Về Bắc Kinh thôi."
Chẳng biết bản thân mình ngày mùng hai Tết lại bỏ cả bữa cơm đoàn viên của gia đình, lặn lội ngàn dặm chạy đến thành phố Xuyên Nam này rốt cuộc là bị cái gì hành hạ nữa. Đâu phải là thằng nhóc mười bảy mười tám tuổi chưa hiểu chuyện đời nữa đâu.
106 Chương
